Casi todos hemos utilizado un compresor en alguna ocasión, pero ¿qué hace este dispositivo en realidad? Intentaremos explicarlo con el siguiente ejemplo matemático…
Imagina que ajustamos un compresor dinámico de umbral variable con estos valores: umbral o threshold a 0dBu, ratio a 4:1, ataque a 500ms, relajación o release a 100ms y 4dB de ganancia de compensación (o makeup gain en inglés). El compresor se activará cuando la señal de entrada supere el umbral, así que por debajo de 0dBu, sólo afectarán los 4dB de la ganancia de compensación –con independencia del proceso de compresión.
Según los valores de nuestro supuesto, por cada 4dB que la entrada supere el umbral de 0dBu, la salida del compresor sólo aumentará 1dB (según el ratio de 4:1). Por lo tanto, una señal de entrada de 4dBu producirá una salida de 5dBu (1dBu + 4dB de compensación), tras sufrir una reducción de ganancia de -3dB. Esta reducción de ganancia se aplica durante el tiempo de ataque, de modo que el compresor generará una señal inicial de 8dBu (4dBu + 4dB) que caerá hasta 5dBu al cabo de 500ms.
El tiempo de relajación ejerce el efecto contrario: cuando la entrada caiga por debajo de 0dBu, la reducción de ganancia desaparecerá poco a poco, lo cual eleva la ganancia efectiva del compresor hasta recuperar la unidad. Si la entrada cae de repente desde 4dBu (5Bu a la salida, +4dB de compensación y -3dB de reducción de ganancia) hasta -10dBu, la salida pasará de -9dBu (el nuevo nivel de -10dBu, +4dB de compensación y -3dB de compresión) a -6dBu (entrada de -10dBu + 4dB de compensación, sin compresión) durante los 100ms de la relajación.
Los tiempos de ataque y relajación determinan los cambios de ganancia en función del diseño de cada compresor. El control sobre el tiempo de ataque suele implicar un aumento lineal de la compresión, pero los compresores de codo suave (o soft knee) empiezan a actuar cuando la señal se aproxima al umbral -sin esperar a que lo cruce, lo cual produce una compresión dinámica más moderada en torno al umbral.