El legendario truco Dolby A para enfatizar el top end, y cómo puedes emularlo en tu DAW con plugins

Dolby 361 con Dolby A (A-Type) implementado en una tarjeta CAT. No. 22
Dolby 361 con Dolby A (A-Type) implementado en una tarjeta CAT. No. 22

A finales de los 60, Dolby A mejoraba el extremo superior de las grabaciones, especialmente en pistas vocales, usando la etapa de codificación de una unidad para reducción de ruido…

Presentada en 1966 con Dolby A301, y luego en 1970 con Dolby 361 (a través de la tarjeta CAT. No. 22), la reducción de ruido Dolby A (A-Type) fue rápidamente mal utilizada y modificada por los ingenieros para mejorar sus grabaciones usando sólo la etapa de codificación.

El hacking más común consistía en deshabilitar las dos bandas inferiores para que sólo comprimiese la porción de alta frecuencia de la señal, confiriendo de ese modo aún más aire a las voces. Y esta técnica fue etiquetada con muchas denominaciones, que hablando de las más célebres, hoy son recordadas como Vocal Trick, Air Hack, Stretch Mod, Vocal Stressor, e incluso «John Lennon mod».

¿Cuál es el fundamento operativo de Dolby A (A-Type)?

Para limitar la cantidad de ruido generado por la grabación sobre cinta, los primeros sistemas de reducción de ruido Dolby A usaban lo que se llama un compander o compansor (compresor/ expansor) en operación multibanda.

La unidad enfatizaba dinámicamente las altas frecuencias durante la etapa de codificación (grabación a cinta), de modo que durante la etapa de la decodificación (reproducción desde cinta), la señal era atenuada junto al silbido o ruido típico de cinta (hiss). Y cuando sólo dicha etapa de codificación de Dolby A era empleada, obtenían un efecto de mejora natural, con un énfasis sobre el extremo superior de frecuencias (también llamado top end) de cualquier fuente o pista.

La etapa de codificación en entrada Dolby A (A-Type)
La etapa de codificación en entrada Dolby A (A-Type)

Tal y como ves en la imagen anterior, la etapa de codificación A-Type divide la señal de entrada en cuatro bandas (con las bandas más altas superpuestas), procesando todas éstas mediante compresión dinámica, para luego sumarlas entre sí y mezclarlas con la señal seca –directa o no procesada.

Fíjate en que la cantidad de compresión sobre cada banda es inversamente proporcional al volumen de la banda. Y que los sonidos más bajos tornan a sonar más brillantes, mientras que los sonidos más fuertes permanecen casi sin cambios.

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En la práctica, Dolby A agrega relevancia y aire sin generar nuevos contenidos armónicos o distorsión; y como resultado obtienes un enfatizador más agradable y natural frente a los efectos de un excitador típico.

El juego a ‘múltiples bandas’ de Dolby A

Las bandas son divididas por el circuito de la siguiente forma:

  • La banda ‘1’ atraviesa un filtro paso-bajo con su corte sobre 80Hz.
  • La banda ‘3’ tiene un filtro paso-alto en torno a 3kHz.
  • La banda ‘2’ es el resultado de la señal de entrada menos las bandas ‘1’ y ‘3’ –esencialmente un filtro paso-banda de 80Hz a 3kHz.
  • Y la banda ‘4’ atraviesa un filtro paso-alto centrado en 9kHz.

Estas bandas fueron elegidas por los ingenieros de Dolby por su nivel de contenido y la eficacia a la hora de eliminar el silbido (hiss) en el proceso de grabación/ reproducción sobre cinta. Y las bandas altas superpuestas (‘3’ y ‘4’) de Dolby A son particularmente eficaces para el propósito de énfasis en la etapa de codificación.

¿Son trucos o mods?

Como decíamos antes, la modificación hardware más usual en las unidades Dolby A consistía en deshabilitar las dos bandas inferiores del circuito: Y de ese modo, la finalidad era añadir compresión dinámica sobre la porción de alta frecuencia de la señal entrante, dando como resultado aún más aire y presencia a las voces.

Con las primeras unidades de procesamiento –como A301–, este resultado era fácil de lograr porque cada circuito de compresión de banda estaba implementado sobre una tarjeta PCB individual. Y así, sólo tenías que extraer la tarjeta de banda que no querías procesar y experimentar con los resultados. Pero otras unidades condensaban la circuitería y componentes para el procesamiento de las cuatro bandas en una sola tarjeta (es el caso de Dolby 360 ó 361).

Procesadores Dolby 361 con tarjetas Dolby A Cat 22 (bn1studio.co.uk)
Procesadores Dolby 361 con tarjetas Dolby A Cat 22 (bn1studio.co.uk)

La emulación de Dolby A (A-Type) mediante plugins

Son varios los desarrolladores de software para audio que investigaron los efectos de Dolby A, para acabar modelando su circuitería con plugins. En AudioThing, por ejemplo, invirtieron casi dos años de trabajos hasta lograr «una de las emulaciones más precisas y completas hasta el momento», según sus palabras, en la forma del procesador Type A (59€, aunque al momento de publicar este artículo, es posible comprarlo rebajado por sólo 38,35€).

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Este plugin te permite «modificar la unidad, con la activación y desactivación de las bandas, ajuste de sus ganancias, y de los parámetros de ataque y liberación del compresor [dinámico]», dicen. Y lo cierto es que en esta emulación figuran todos los controles de las unidades originales Dolby A-Type Model 361 y CAT. No. 22.

Emulador plugin de Dolby A en la forma de AudioThing Type A
Emulador plugin Dolby A en la forma de AudioThing Type A

Sin importar como esté el knobMix‘, la señal procesada (‘Wet‘) contiene una copia de la señal ‘Dry‘ o directa (como puedes ver en la imagen de bloques que teníamos más arriba) –esto lo puedes desactivar con el conmutador ‘Direct‘, que aparece en rojo sobre la captura gráfica del plugin (míralo encima de este párrafo).

Y la diferencia entre las señales directa y procesada (que defines con el control ‘Mix‘) es que la primera (‘Direct‘) también está afectada por el control ‘Input‘. mientras que la segunda –la señal ‘Dry‘– es llevada a la salida sin cambios.

Una comparación interesante es la que tuvo lugar en GearSpace: Allí, el usuario Fenix Doido planteaba un cara a cara entre un sistema original Dolby A 361, el plugin AudioThing Type A, y otro procesador virtual –Overloud Dopamine. Los resultados desafían al oído, pero aportan en cualquier caso un magnífico ejemplo de lo que era posible obtener con el hardware original y lo que hoy conseguimos al emplear las emulaciones actuales que están disponibles para sistemas DAW.

Por su parte, los italianos de Overloud ofrecen en Dopamine dos emulaciones de codificadores de reducción de ruido para cinta magnética que, para el caso que nos ocupa, son usados como enfatizadores: Son los modelos 180 y 361. Y curiosamente, a diferencia de AudioThing, en Overloud evitan cualquier referencia hacia Dolby…

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Overloud Dopamine presenta otro recuerdo funcional de Dolby A
Overloud Dopamine presenta otro recuerdo funcional de Dolby A

Una tercera opción llega con u-he Satin (129€): Es un digno simulador de diversos efectos de cinta (saturación, suavizado de transitorios, compresión, hiss, etc), capaz de emular cinco modelos populares de codificación y decodificación para reducción de ruido, con el protagonismo de Dolby A incluido.

u-he Satin

Por último, Sknote DoIA (39,99$) implementa de igual manera «el viejo truco secreto» de Dolby A. Aunque dadas las especificaciones de la circuitería original, no hay nada que te impida recrear el efecto utilizando los recursos nativos de tu DAW. En tal caso, te vendrá bien una explicación detallada del procesamiento A-Type, como la contenida en el libro Noise Reduction In Speech Applications de Gillian M. Davis –lee una muestra a través de Google Books, desde aquí.